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三清堂明里暗里查了三天，仍然一无所获。尽管怀疑有人暗中相助，但却抓不住切实的把柄，陈崇绪不得不承认人跑了的事实，铁青着脸把精力放到接下来的重新布局上。
叶臻在客栈舒舒服服将养，直到风声彻底过去，才启程回宣城。
苏冉暗里得了女帝的消息，心急如焚，却只能按照吩咐等在宣城门口。她抛下了日进斗金的生意，在城门口与一支想要攀关系的商队心不在焉地说了半天的话，才等到了一身风尘神色却安然的叶臻。
苏冉对那商队的少主说了声抱歉，吩咐车夫把马车驶过来。
叶臻心头微暖，笑道：“哪有那么麻烦。”却还是顺着苏冉的意上了马车。
那马车外表看去朴实无华，里面却铺着柔软的褥子和毯子，还备了茶水和点心，甚至还有消遣的话本和棋盘。
“这么好的待遇啊。”叶臻说，“就几步路而已。”
“你真当我不知道你干什么去了？”苏冉眼睛有点红，叹了口气，“我是劝不住你。这会儿好歹舒服些。”
“我没遭罪，我好着呢。”叶臻笑着拍了拍她的肩，“我好端端躺了三天才回来呢，你别担心。”
她悠哉地躺下，苏冉也在她身边坐下，马车便悠悠行驶起来，自有人牵走了她骑来那匹马。
叶臻问道：“我走这几天，可有什么事情发生？”她这时有些放松下来，便流露出了疲倦之态。身上未愈的箭伤一阵阵地疼，她微微蜷缩进了柔软的羊绒毯里。
“没什么。”苏冉倒了杯茶递到她嘴边，喂她慢慢地喝着，“不过，那日我在栖梧阁请九爷吃饭，九爷倒是告诉我一件事。”
叶臻喝完了茶，闭目养神，轻轻问道：“什么事？”
苏冉迟疑一下，说道：“九爷说，初六晚上那场火，与栖梧阁的老板有关。”她顿了顿，对上叶臻陡然睁开的眼睛，有些担忧地说道，“栖梧阁的老板，那不就是……”
“他？”那夜屋顶上的烧鸡与美酒的香气，好像又一次萦绕在鼻尖。叶臻心里却微微生出凉意。会是他么？那日倒正是二月初七。
一直以来，她都将他视为最可亲可敬的人。他在她眼里，是定国安邦的王侯将相，也是惩恶扬善的江湖义士。似乎一切关于光明的词都可以用来形容他。
这种无意识的信任，也许是来自于年少的恩情，又或许是来自更早之前就存在的羁绊，让她从不舍得将那些狠戾肮脏的手段与他联系在一起。
可她又不是不懂事的小孩，怎么会不知道栖梧阁甚至镇北侯一路走来并不是纯洁无瑕呢？
九爷的消息不会错，何况在这江州，足以与陈家对抗，又能把局面布的如此大的人并不多。
叶臻心中微微叹了一声，说道：“那多半是宁寿宫的恩怨了。阿冉，我们只做不知便是。”
“你惯来护着他。”苏冉撇了撇嘴，微微有些怒意，“我听说那晚，两边都死了很多人。就算陈家再怎么横行霸道，那些人总是无辜的吧。他们只是听命行事而已。”
“他是什么样的人，你也清楚。若还有退路，他怎会选择这样血腥的办法？”叶臻直起身来，望着窗外浮华喧闹的朱雀大街，目光冷然，“若说无辜，谁是无辜的？都是自己选的路。”
她其实评判不了他的对错，她也没有资格这样做。尽管留仙谷自小教她天下大义，但她始终认为，人不是断情绝欲的神，不可能做到真正的不偏不倚，公正无私。她在听闻此事真相时选择徇私相信他，他也是为了自己的利益火烧码头。死亡无法避免，处在他那样复杂的高位上，许多事不过是权衡利弊下的妥协，并不能简单用善恶来定论。
她想到了自己，从踏上为叶家昭雪的路途时，她就已经做好了手染鲜血的准备。
幼时曾以为这个世界善恶分明，善良的人将得到财富与地位，邪恶的人将接受正义的审判，每一个人拥有自由的劳作与意志，国家的运转就是为了保护它的每一个子民享有如上的权利，每一个官员都该以达到这样的目标为终身使命。
后来才渐渐明白，一切一切，哪有那么简单。
她以为自己早就明白的，可时至今日仍觉有些悲愤且无力。
袁若儿的冤情，若不是她能够走通关系，不就如同很多平民百姓一样落得求诉无门地府申冤的境地？
又如知本堂的事，若非黑吃黑的暴力手段，尽管人人痛恨陈家横行霸道，谁不仍是屈于淫威趋炎附势阿谀奉承？
她意识到时，她已经深陷在其中了。她早已没有年幼时心志坚定，爱憎分明，她甚至怀疑自己在沾染鲜血后变得麻木不仁，是非不分。
正如三日前，她潜入了三清堂，也毁掉了那看起来非常重要、生产出来必然危害社稷的零件，可她终究是杀了人。
她有些茫然，她如今做的，是不是从前的她最看不起的事？她一点也不光明磊落，甚至有点像杀人不眨眼的恶魔，人命在她眼里，竟也如此轻贱？按师父所言，她没有任何权利决定别人的生死，心怀天下，即是敬畏生命。
可她身为皇室血脉，又经历叶家惨案，流落江湖，自小就明白，她需得杀伐果决。
这世间的事，或许始终没有一个全然公平的解法。哥哥曾对她说，若你与对手是利益矛盾体，不是他死就是你亡，此时你还要坚持你没资格决定他人生死么？何况许多时候，你根本没有时间细想，正确的选择是保护自己，保护身边的人，能做到不滥杀，已经是最好了。
她端详着自己的手，似乎还能闻到上面残留的硫磺和血的味道，抬头望见街上一张张纯真的笑脸，忽地有些羡慕。他们此刻欢笑也好，看不见处悲伤也罢，都是那样的鲜活与干净。而她却再也无法那样纯粹了。
她回头看向苏冉，想道：阿冉生性善良，即便是生意上遇到麻烦，也狠不下心来耍手段；那便自己一个人来承担吧，不必将她也拖进来。
正想着，马车忽然狠狠一顿。